Des légumes de qualité
Basée à Ychoux, au nord des Landes, la société Antarctic Foods Aquitaine est spécialisée dans la surgélation de légumes produits localement. Retour sur son histoire avec son dirigeant, Herwig Dejonghe, qui a bénéficié des aides de la Région et de l'Europe.
« Je suis un vrai Européen ! », s'exclame Herwig Dejonghe lorsque vous le rencontrez pour l’interviewer. Ce chef d'entreprise belge sait de quoi il parle : il a présidé l'association des fabricants de légumes surgelés en Europe. Originaire de la Flandre occidentale, à une quarantaine de kilomètres au-dessus de Lille, Herwig Dejonghe est le descendant des fondateurs de la société Pinguin. Cette marque a développé dès les années 60 les premiers légumes congelés. Grâce au savoir-faire des Belges et à leur situation au carrefour des grands axes commerciaux, le pays est devenu un acteur important du secteur en Europe.
Smart farming dans les Landes
En 1994, la famille Dejonghe veut se développer hors de ses frontières et un agriculteur landais informe Herwig Dejonghe que 20 à 30 000 tonnes de carottes sont jetées chaque année parce qu'elles sont écartées du tri ! Un gaspillage énorme qui ne laisse pas indifférent l'entrepreneur, séduit par la qualité de l'agriculture et des étendues qu'il découvre. « À l'époque, personne ne parlait de smart farming alors qu'aujourd'hui, c'est le futur. » Il crée une première usine en association avec d’autres industriels du légume. Pour structurer l’activité, Herwig Dejonghe démarre avec la surgélation du maïs doux, un des piliers de l'agriculture locale, et de la carotte des sables. L'entreprise va connaître plusieurs cycles de vie : des alliances commerciales, la concurrence d'autres pays, des crises importantes comme celle du maïs en 2005… Herwig Dejonghe diversifie ses productions avec les petits pois, haricots, pommes de terre, et réoriente sa clientèle vers l'agro-alimentaire. En 2015, la société est rebaptisée Antarctic Foods Aquitaine.
L'Europe et la Région aux côtés des entreprises
Pour continuer à se développer, Herwig Dejonghe sollicite l’année suivante des aides de l'Europe et de la Région afin de moderniser son outil de production. Il veut notamment acquérir un trieur optique de pointe, essentiel à une qualité optimale. Les partenaires institutionnels sont favorables à condition que l'entreprise investisse aussi sur son caractère durable. L'action du Fonds Européen de Développement Régional (FEDER) et de la Région soutiennent l’innovation des entreprises et la compétitivité des PME, pour faire évoluer leurs productions, élargir leurs marchés et créer de l’emploi dans les territoires. Antarctic Foods Aquitaine a développé une partie de sa clientèle en baby food, « un des secteurs les plus exigeants sur la qualité », précise Herwig Dejonghe. « Les cultures doivent être sans nitrates, avec une traçabilité à 100 % des légumes et de grandes parcelles homogènes avec des agriculteurs de confiance. »
Une entreprise du territoire qui se développe
Antarctic Foods Aquitaine a reçu du FEDER une aide de 629 100 euros pour la réorganisation de ses lignes de production et l'installation de racks automatisés en chambre froide. La Région Nouvelle-Aquitaine a débloqué une subvention de 279 000 euros pour participer à l'achat du trieur optique, couplé à un nouveau tunnel de surgélation. Ces aides ont été d'autant plus précieuses qu'elles sont intervenues après un incendie qui a dévasté la moitié de l'usine en juin 2017 ! « Si je n'avais pas eu les aides de la Région et de l'Europe, l'usine n'aurait plus existé », souligne Herwig Dejonghe. Grâce aux subventions, Antarctic Foods Aquitaine a aussi augmenté ses effectifs à 60 permanents et emploie jusqu'à 100 personnes en haute saison, de juillet à octobre. L’entreprise travaille avec une cinquantaine de producteurs qui sont principalement installés dans les Landes. Herwig Dejonghe vise pour 2020 un objectif de 40 000 tonnes qui lui permettrait d'atteindre le seuil de rentabilité nécessaire. Le chef d’entreprise est aussi très attaché à la transmission familiale, et c'est son fils, Francis, qui va lui succéder prochainement. Une nouvelle page s’annonce dans l’histoire du légume surgelé néo-aquitain !
ANTARCTIC FOODS AQUITAINE EN CHIFFRES
Chiffre d'Affaires : 20 millions d’euros
Production annuelle : 35 000 tonnes de légumes surgelés
60 salariés permanents (jusqu'à 100 en haute saison)
Le Saviez-vous ?
De 2014 à 2020, l'Europe aura investis 150 millions d'euros en Nouvelle-Aquitaine au service du développement des entreprises.
